视黄醇最早由美国科学家Margaret Davis在鲟鱼肝脏中提取。由于脂溶性的特点，这种黄色粘稠状液体首先被命名为“脂溶性A”，后来随着研究的深入，于1920正式命名为“维生素A”。
维生素A必须从食物中获得，如动物肝脏、未脱脂乳以及鱼肝油等动物性食物。胡萝卜、花椰菜、甘薯、黄油、甘蓝、菠菜、南瓜、羽衣甘蓝、哈密瓜、杏、木瓜、芒果、豌豆，以及青椒、柿子，绿、红、黄色蔬菜水果等植物性食物。这些食物富含类胡萝卜素，可在肝脏中转变为维生素A（1 mg 胡萝卜素=0.167 mg 维生素A）。
视黄醇在狭义上是维生素A，广义上的维生素A还包括视黄醛、视黄酸、视黄醇乙酸酯和视黄醇棕榈酸酯等视黄醇衍生物。